DONNOLA – Mustela Nivalis

NON CACCIABILE

La Donnola (Mustela nivalis) è il più piccolo Carnivoro europeo e uno dei predatori più specializzati e sorprendenti della fauna italiana. Le dimensioni estremamente ridotte non devono trarre in inganno: corpo allungato, arti corti, grande agilità e un metabolismo elevatissimo ne fanno un cacciatore capace di entrare direttamente nelle gallerie dei roditori e inseguire le prede in spazi nei quali quasi nessun altro mammifero predatore riesce a penetrare.

La Donnola appartiene alla famiglia dei Mustelidi, ma rappresenta quasi l’estremo opposto del Tasso appena analizzato. Il Tasso è grande, massiccio e onnivoro; la Donnola pesa spesso appena poche decine o centinaia di grammi e basa gran parte della propria esistenza sulla predazione di piccoli mammiferi. Topi, arvicole e altri micromammiferi costituiscono infatti la componente fondamentale della dieta in gran parte del suo areale.

La sua forma corporea è perfettamente coerente con questa specializzazione. Il corpo è molto stretto e allungato, il collo quasi continuo con il tronco, gli arti cortissimi e la testa sufficientemente piccola da permetterle di entrare nelle tane delle prede. La Donnola non aspetta necessariamente che un roditore esca allo scoperto: può seguirlo direttamente nel sistema di cunicoli in cui vive.

In Italia la specie è distribuita in maniera molto ampia e ISPRA descrive un areale pressoché continuo lungo tutta la penisola. È presente anche in Sicilia, Sardegna e Asinara, sebbene per alcune popolazioni insulari l’origine possa essere legata ad antiche introduzioni effettuate dall’uomo.

La Donnola è però molto meno conosciuta di quanto la sua ampia distribuzione possa suggerire. Vive a basse densità, è estremamente rapida, utilizza vegetazione fitta, muretti e tane e può completare gran parte della propria attività senza essere osservata. Per questo oggi rappresenta, insieme alla Puzzola, una delle specie oggetto del progetto nazionale MustelaWatch.

Donnola: classificazione, dimensioni e caratteristiche

La Donnola è immediatamente riconoscibile per la particolare forma del corpo. Il tronco è lungo, sottile e flessibile, mentre gli arti sono molto corti. La testa è piccola, leggermente appiattita, con muso appuntito, orecchie arrotondate poco prominenti e lunghe vibrisse.

Il mantello italiano presenta generalmente dorso, parte superiore della coda e superficie esterna degli arti di colore bruno o bruno-rossastro, mentre gola, ventre e parti interne delle zampe sono bianche. La linea di separazione tra le due colorazioni può essere netta oppure più irregolare.

Il dimorfismo sessuale è molto evidente: i maschi sono sensibilmente più grandi e pesanti delle femmine. Questa differenza non riguarda soltanto l’aspetto, ma può influenzare anche dimensione delle prede utilizzabili e ampiezza degli spazi frequentati.

Donnola ed Ermellino: una distinzione fondamentale

La specie italiana con la quale la Donnola può essere più facilmente confusa è l’Ermellino (Mustela erminea), soprattutto nelle regioni alpine.

Entrambi possiedono corpo allungato, arti corti e una colorazione bruna superiormente e chiara inferiormente. L’Ermellino è però generalmente più grande e presenta un carattere diagnostico praticamente decisivo: la punta della coda è nera.

La punta nera della coda dell’Ermellino rimane quindi il carattere più affidabile. Anche quando il mantello cambia stagionalmente, quell’elemento resta riconoscibile.

Il termine scientifico nivalis della Donnola può creare confusione perché alcune popolazioni settentrionali della specie possono diventare parzialmente o completamente bianche in inverno. In gran parte dell’Italia, tuttavia, questo fenomeno non rappresenta il normale aspetto stagionale degli individui.

Il più piccolo Carnivoro: perché essere piccoli può essere un vantaggio

La Donnola viene indicata da ISPRA come il più piccolo Carnivoro europeo. Questa caratteristica non costituisce un limite ma una vera specializzazione ecologica. :contentReference[oaicite:2]{index=2}

Un corpo di appena pochi centimetri di diametro può entrare nelle gallerie di topi e arvicole, trasformando rifugi altrimenti molto sicuri in veri territori di caccia.

La Donnola può seguire una preda sotto la vegetazione, all’interno di mucchi di pietre, nei muretti a secco e nei sistemi sotterranei. Molti altri predatori devono aspettare che il roditore emerga; lei può letteralmente entrare nel suo mondo.

Questa capacità è probabilmente la chiave principale del successo evolutivo della specie e spiega la struttura corporea estrema dei piccoli Mustelidi.

Il prezzo della piccola taglia: un metabolismo elevatissimo

Essere così piccoli comporta però un problema fisiologico importante. Un corpo di dimensioni ridotte perde calore molto rapidamente perché possiede una superficie relativamente grande rispetto al volume.

La Donnola deve quindi mantenere un metabolismo estremamente elevato e necessita di alimentarsi frequentemente. Periodi prolungati senza cibo possono diventare rapidamente problematici.

La ricerca delle prede occupa per questo una quota importante dell’attività quotidiana. Un territorio con elevata densità di roditori permette di ridurre il tempo necessario per ottenere energia; quando le prede diminuiscono, l’animale deve ampliare gli spostamenti.

Questa relazione spiega anche perché le popolazioni della Donnola possano rispondere rapidamente alle variazioni numeriche dei micromammiferi.

Roditori: il centro della sua ecologia

La Donnola è uno dei predatori europei più strettamente associati ai piccoli roditori. Arvicole, topi selvatici e altre specie di micromammiferi possono costituire gran parte della dieta.

La scelta dipende naturalmente dall’habitat. Nei prati ricchi di arvicole queste possono diventare dominanti, mentre nei boschi e nei margini aumentano altre specie di roditori.

La capacità di penetrare direttamente nelle tane rende la predazione particolarmente efficiente. Una Donnola può esplorare una rete di cunicoli seguendo odori e rumori e costringere il roditore a muoversi all’interno di uno spazio confinato.

Questa specializzazione rende la specie particolarmente importante all’interno delle reti trofiche agricole, dove alcune popolazioni di roditori possono raggiungere densità molto elevate.

Come caccia: velocità, esplorazione e attacco a brevissima distanza

La Donnola non utilizza la strategia d’agguato tipica della Lince né i lunghi inseguimenti del Lupo. È un predatore che basa gran parte del successo sulla ricerca attiva.

Esplora incessantemente vegetazione, pietre, ceppaie, tane e muretti. Il corpo si muove in maniera rapida e sinuosa e l’animale può cambiare direzione quasi istantaneamente.

Quando individua una preda l’attacco avviene a distanza molto breve. Il morso viene indirizzato soprattutto alla testa e al collo per immobilizzare rapidamente il piccolo mammifero.

La sproporzione tra dimensioni della Donnola e alcune delle sue prede può essere notevole: un maschio adulto può affrontare animali che rappresentano una quota molto importante del proprio peso corporeo.

Scorte alimentari: quando una preda può essere conservata

Come altri Mustelidi, la Donnola può trasportare una preda catturata in un rifugio e conservarla temporaneamente.

Il comportamento risulta particolarmente vantaggioso quando una risorsa compare in quantità superiore al fabbisogno immediato oppure quando l’animale riesce ad accedere a una concentrazione di piccoli mammiferi.

Le scorte permettono di ridurre il rischio associato a successive ore di caccia e possono diventare particolarmente importanti in condizioni climatiche difficili.

Questo comportamento contribuisce talvolta alla percezione di un “eccesso di predazione”, ma rappresenta semplicemente un adattamento naturale a una disponibilità alimentare imprevedibile.

Habitat: non una specie del bosco, ma della disponibilità di prede

La Donnola non è strettamente legata a una singola tipologia ambientale. Può occupare campagne, prati, coltivi, pascoli, zone umide, margini forestali, siepi, ambienti montani e aree rurali.

Il vero elemento comune è la presenza di piccoli mammiferi e di strutture sufficienti a garantire copertura e rifugio.

Muretti a secco, cumuli di pietre, cataste, siepi, fossi e bordure vegetate rappresentano habitat particolarmente importanti perché concentrano contemporaneamente prede e possibilità di movimento protetto.

La Donnola può vivere anche nei paesaggi agricoli intensivi quando rimangono elementi marginali sufficienti, mentre superfici completamente uniformi e prive di rifugi risultano molto meno favorevoli.

Il valore delle siepi, dei fossi e dei muretti a secco

Per un animale così piccolo, gli elementi che a scala umana possono sembrare insignificanti diventano vere infrastrutture territoriali.

Una siepe offre copertura e ospita roditori. Un fosso permette di attraversare un campo rimanendo nascosta. Un muretto a secco contiene fessure utilizzabili contemporaneamente come rifugio e area di caccia.

La rimozione sistematica di questi elementi semplifica il paesaggio e riduce notevolmente la qualità dell’habitat, anche quando la superficie agricola complessiva rimane invariata.

La conservazione della Donnola è quindi strettamente collegata al mantenimento dei piccoli elementi naturali e seminaturali delle campagne.

Donnola e agricoltura: un predatore naturale dei micromammiferi

Il rapporto con l’agricoltura è particolarmente interessante perché molti roditori utilizzati dalla Donnola possono consumare sementi, radici e colture.

La specie partecipa quindi naturalmente alla regolazione delle popolazioni di arvicole e topi, insieme a rapaci notturni e diurni, Volpe, Gatto selvatico e altri predatori.

Non bisogna interpretare questo ruolo come un controllo perfetto capace di impedire ogni esplosione demografica. Le popolazioni dei roditori possono aumentare rapidamente quando le condizioni ambientali diventano favorevoli.

La Donnola rappresenta comunque una componente importante del sistema naturale che reagisce alle variazioni delle prede e aumenta localmente la pressione predatoria.

Uccelli, uova e piccola fauna

La dieta non è composta esclusivamente da roditori. La Donnola può catturare piccoli uccelli, utilizzare uova e predare nidiacei quando riesce a raggiungerli.

Le dimensioni molto contenute limitano naturalmente le prede adulte che può affrontare, ma piccoli Passeriformi e giovani individui risultano accessibili.

Può inoltre entrare in nidi collocati vicino al terreno, all’interno di cavità e in altre strutture compatibili con le sue dimensioni.

Il peso complessivo degli uccelli nella dieta varia però enormemente e, nella maggior parte dei contesti, i micromammiferi rimangono la risorsa fondamentale.

Donnola, Fagiano, Starna e Galliformi

Per il mondo venatorio è importante distinguere correttamente il rapporto con i Galliformi. La Donnola può utilizzare uova e pulcini e può occasionalmente catturare giovani soggetti.

Un Fagiano o una Starna adulti sani rappresentano invece prede molto grandi rispetto al peso del piccolo Mustelide e non costituiscono il bersaglio tipico della sua strategia di caccia.

Il potenziale impatto riguarda quindi soprattutto le fasi iniziali del ciclo riproduttivo, ma deve essere valutato nel contesto dell’intera comunità dei predatori.

Gazze, Cornacchie, Volpi, Mustelidi più grandi, rapaci e numerose altre specie possono utilizzare uova e giovani. Attribuire alla Donnola un ruolo dominante senza dati specifici sarebbe poco coerente con la sua ecologia.

Donnola e Lepre: un rapporto molto limitato

La Lepre adulta è enormemente più grande di una Donnola e non rappresenta una preda normale.

Leprotti molto giovani possono essere catturati opportunisticamente se individuati, ma questo comportamento deve essere considerato occasionale rispetto all’intensa predazione sui roditori.

Anche in questo caso il fatto che una specie sia fisicamente capace di uccidere una determinata preda non significa che questa possieda un’importanza reale nella dieta.

Per valutare il ruolo della Donnola nella gestione della piccola selvaggina bisogna quindi mantenere al centro la sua vera specializzazione: la caccia ai micromammiferi.

Coniglio selvatico e caccia nelle tane

Il rapporto con il Coniglio selvatico può essere più interessante perché giovani soggetti e piccoli cunicoli rientrano maggiormente nella strategia ecologica del Mustelide.

Una Donnola può entrare nelle gallerie e utilizzare spazi nei quali i giovani Conigli risultano relativamente vulnerabili.

La differenza rispetto alla Puzzola rimane comunque importante: quest’ultima possiede dimensioni e forza molto maggiori ed è in grado di affrontare prede più grandi.

La Donnola rimane soprattutto specializzata sulle prede che può inseguire efficacemente all’interno di spazi molto stretti.

Attività: non esclusivamente notturna

La Donnola può essere attiva durante giorno e notte. L’elevato metabolismo richiede una ricerca frequente di alimento e rende meno rigida la separazione temporale osservabile in Carnivori decisamente notturni come Tasso o Faina.

L’attività può essere suddivisa in numerosi periodi relativamente brevi intervallati da fasi di riposo.

Temperatura, abbondanza delle prede, stagione e disturbo umano influenzano gli orari utilizzati.

Per questo è possibile osservare una Donnola attraversare una strada o un prato anche in pieno giorno, soprattutto nei territori tranquilli.

Un movimento inconfondibile: corsa a balzi e corpo sinuoso

Quando corre, la Donnola mostra spesso una caratteristica andatura a balzi. Gli arti posteriori raggiungono o superano il punto nel quale erano state appoggiate le zampe anteriori e il corpo alterna fasi di forte estensione e flessione.

Questo movimento produce una traiettoria estremamente rapida e permette di attraversare piccoli spazi aperti riducendo il tempo di esposizione.

Nella vegetazione il corpo lungo e stretto diventa ancora più efficace: può scomparire completamente tra l’erba e riapparire diversi metri più avanti.

La straordinaria rapidità è una delle ragioni per cui molte osservazioni durano soltanto pochi secondi.

Territorialità e organizzazione sociale

La Donnola è prevalentemente solitaria e territoriale. I maschi tendono ad utilizzare territori più estesi rispetto alle femmine e possono sovrapporre parte del proprio spazio a quello di più individui femminili.

Le dimensioni dell’area utilizzata cambiano soprattutto con la densità delle prede. Dove le arvicole sono numerosissime può essere sufficiente un territorio relativamente piccolo; quando diminuiscono, l’animale deve muoversi molto di più.

La comunicazione utilizza segnali olfattivi prodotti attraverso urine, feci e secrezioni ghiandolari.

Questa organizzazione permette di distribuire i predatori nel territorio in relazione alla reale disponibilità di risorse.

Riproduzione: una strategia legata all’abbondanza delle prede

La Donnola possiede una strategia riproduttiva molto più rapida rispetto a Mustelidi di maggiori dimensioni. La riproduzione può essere fortemente influenzata dall’abbondanza dei roditori.

Quando le condizioni alimentari sono favorevoli, le femmine possono entrare rapidamente in riproduzione e la specie può mostrare un elevato potenziale demografico.

A differenza di Martora, Faina e Tasso, la Donnola non basa normalmente il ciclo riproduttivo su un lungo impianto embrionale differito. La breve gestazione consente una risposta molto più immediata alle condizioni ambientali.

La femmina utilizza un rifugio protetto, spesso ricavato in una tana di roditore, tra pietre, radici, legna o altre cavità.

I piccoli nascono ciechi e scarsamente sviluppati e rimangono dipendenti dalla madre durante le prime settimane.

Quando aumentano i roditori può aumentare anche la Donnola

Il forte legame alimentare produce una dinamica ecologica particolarmente interessante. Quando le popolazioni di arvicole aumentano, la sopravvivenza e la riproduzione della Donnola possono migliorare.

Questo provoca con un certo ritardo un aumento della pressione predatoria sui roditori.

Quando le prede crollano nuovamente, anche la popolazione del piccolo Carnivoro può diminuire perché non trova più alimento sufficiente.

Predatore e preda possono quindi mostrare oscillazioni demografiche collegate, uno degli esempi classici di dinamica delle popolazioni nei piccoli mammiferi.

Rifugi: spesso usa le tane delle proprie prede

La Donnola non necessita di una grande tana scavata autonomamente. Può utilizzare gallerie di roditori, cavità tra pietre, radici, tronchi, cataste e muretti.

Questa strategia riduce il costo energetico necessario per costruire il rifugio e permette di utilizzare strutture già perfettamente dimensionate per il proprio corpo.

I rifugi vengono utilizzati per riposo, conservazione temporanea delle prede e allevamento dei piccoli.

Un territorio apparentemente privo di grandi tane può quindi offrire in realtà centinaia di micro-rifugi adatti alla specie.

La Donnola in inverno

La Donnola rimane attiva durante l’inverno e deve continuare a cacciare. L’elevato metabolismo non consente lunghi periodi di inattività simili al riposo invernale del Tasso.

Nelle regioni caratterizzate da neve, il piccolo corpo possiede anche un vantaggio sorprendente: può muoversi sotto il manto nevoso utilizzando gli spazi e i tunnel frequentati dai roditori.

In questo ambiente subnivale temperatura e condizioni possono essere più stabili rispetto alla superficie esposta al vento.

Il predatore può quindi continuare a utilizzare le proprie prede proprio all’interno del loro habitat invernale.

Il mantello bianco invernale: non tutte le Donnole cambiano colore

La relazione tra Donnola e mantello bianco è complessa e dipende dalla popolazione e dalle condizioni climatiche.

Nelle regioni settentrionali dell’areale alcune popolazioni possono diventare bianche durante l’inverno, adattamento che aumenta il mimetismo sulla neve.

Nelle popolazioni italiane delle regioni più miti la tipica colorazione bruna e bianca tende invece a permanere.

Il carattere non deve quindi essere utilizzato come regola universale per distinguere la Donnola dall’Ermellino. La punta nera della coda dell’Ermellino rimane molto più affidabile.

Predatori della Donnola: essere piccoli significa essere anche prede

La Donnola occupa una posizione particolare nella rete trofica: è un efficiente predatore ma può contemporaneamente diventare preda di animali più grandi.

Rapaci diurni e notturni, Volpe, Gatto selvatico e altri Carnivori possono catturarla, soprattutto quando attraversa aree aperte.

La piccola taglia che permette di entrare nelle tane dei roditori la rende quindi anche vulnerabile nei confronti di un numero molto maggiore di predatori rispetto a Mustelidi come Tasso o Martora.

Rapidità, copertura vegetale e utilizzo delle cavità rappresentano contemporaneamente strategie di caccia e di difesa.

Distribuzione della Donnola in Italia

La Donnola possiede un areale italiano molto ampio. ISPRA la indica come distribuita con un areale pressoché continuo in tutta la penisola, pur sottolineando la necessità di ulteriori studi per definirne con maggiore precisione la distribuzione. :contentReference[oaicite:3]{index=3}

È presente anche in Sicilia, Sardegna e Asinara. La storia delle popolazioni insulari è però particolarmente interessante.

ISPRA considera possibile che Sardegna e Asinara siano state colonizzate attraverso introduzioni operate dall’uomo in epoche non chiaramente documentate, mentre la Sicilia potrebbe essere stata raggiunta naturalmente quando l’isola era ancora collegata al continente durante il Pleistocene. :contentReference[oaicite:4]{index=4}

Questo quadro rende la Donnola uno dei Mustelidi italiani più ampiamente distribuiti ma, paradossalmente, ancora uno dei meno studiati su scala nazionale.

MustelaWatch: perché serve una nuova mappa italiana

ISPRA è partner del progetto nazionale dedicato alla biologia e conservazione di Puzzola e Donnola. Il portale MustelaWatch raccoglie fotografie, filmati e osservazioni che vengono successivamente validate da specialisti. :contentReference[oaicite:5]{index=5}

Il progetto nasce proprio da una lacuna conoscitiva importante: nonostante la Donnola sia considerata complessivamente una specie a minor preoccupazione, non disponiamo ancora di informazioni adeguate sul suo status in Italia. :contentReference[oaicite:6]{index=6}

Una parte delle conoscenze tradizionali deriva infatti da studi locali e osservazioni occasionali. L’espansione delle fototrappole offre oggi la possibilità di raccogliere dati molto più capillari.

Questo è particolarmente importante per una specie tanto piccola e veloce, nella quale il numero delle osservazioni dirette può essere molto inferiore alla reale presenza sul territorio.

Fototrappolaggio: un soggetto sorprendentemente difficile

Le fototrappole possono documentare la Donnola, ma le dimensioni estremamente ridotte creano difficoltà particolari. Un dispositivo installato ad altezza e distanza ideali per Cinghiale o Capriolo può non rilevare correttamente un animale alto pochi centimetri.

Per monitorare piccoli Mustelidi risultano più efficaci posizionamenti molto bassi, orientati verso muretti, tronchi, cunicoli naturali, siepi e passaggi obbligati.

I filmati risultano particolarmente utili perché il caratteristico movimento sinuoso e a balzi aiuta nell’identificazione.

La documentazione fotografica può inoltre essere inviata ai programmi nazionali di raccolta dati e contribuire concretamente alla conoscenza della specie.

Tracce e segni di presenza

Le impronte sono molto piccole e mostrano normalmente cinque dita, anche se sul terreno alcune possono non risultare chiaramente impresse.

La particolare andatura a balzi produce spesso coppie di impronte ravvicinate, soprattutto sulla neve e sui substrati soffici.

Gli escrementi sono proporzionalmente piccoli, allungati e possono contenere peli e minuscoli resti ossei delle prede.

La determinazione può però essere difficile a causa delle dimensioni e della presenza di altri piccoli Mustelidi. Fotografie con una scala metrica e osservazione dell’intera pista aumentano notevolmente l’affidabilità.

Donnola e pollai: quanto è reale il problema

La Donnola può entrare in piccoli pollai, voliere e strutture contenenti uccelli se trova aperture compatibili con le proprie dimensioni.

La capacità di attraversare fessure molto strette rende particolarmente difficile proteggere strutture realizzate con reti troppo larghe o con piccoli punti di ingresso.

Quando numerose prede sono confinate nello stesso spazio può verificarsi, come in altri Mustelidi, una sequenza di attacchi multipli stimolata dai movimenti ripetuti degli animali.

Il problema si risolve soprattutto attraverso prevenzione: reti robuste a maglia sufficientemente piccola, chiusura delle fessure e ricovero notturno sicuro.

Donnola e attività venatoria

La Donnola non rappresenta una specie oggetto dell’ordinaria attività venatoria, ma il suo ruolo interessa indirettamente chi gestisce la fauna e i paesaggi agricoli.

Può predare occasionalmente uova, pulcini e giovani di alcune specie di interesse venatorio, ma la sua ecologia rimane fortemente centrata sulla caccia ai roditori.

Questo elemento deve essere tenuto presente quando si valuta la comunità dei predatori. Una Donnola non svolge lo stesso ruolo di una Volpe, di una Cornacchia o di una Faina e non può essere automaticamente inserita nella stessa categoria gestionale.

Il mondo venatorio può invece avere un ruolo molto utile nella raccolta dei dati. Fototrappole, osservazioni lungo le strade poderali e ritrovamenti documentati possono contribuire ai programmi di monitoraggio della distribuzione nazionale.

Status normativo della Donnola in Italia

La posizione normativa della Donnola deve essere descritta con precisione.

Mustela nivalis non compare nell’elenco delle specie particolarmente protette dell’articolo 2 della Legge 157/1992. In quell’elenco, tra i Mustelidi, sono indicate espressamente Martora, Puzzola e Lontra. :contentReference[oaicite:7]{index=7}

La Donnola non appartiene però alle specie previste per l’ordinario prelievo venatorio nazionale e non deve quindi essere trattata come specie normalmente cacciabile.

A livello internazionale la specie è inclusa nell’Appendice III della Convenzione di Berna. ISPRA sottolinea inoltre che, pur essendo generalmente valutata come specie a minor preoccupazione, le conoscenze sullo stato delle popolazioni italiane sono ancora insufficienti. :contentReference[oaicite:8]{index=8}

La distinzione è importante: come già visto per Faina e Tasso, “non cacciabile” e “particolarmente protetta” non sono la stessa categoria normativa.

Conservazione: il problema non è soltanto proteggere la specie

La Donnola è molto adattabile e possiede una distribuzione ampia, ma ciò non significa che sia immune alle trasformazioni del territorio.

L’eliminazione di siepi, muretti, fossi, bordure, piccoli incolti e fasce vegetate riduce contemporaneamente rifugi, corridoi e disponibilità di micromammiferi.

L’uso intensivo di rodenticidi può inoltre avere effetti indiretti particolarmente importanti. Un predatore che si alimenta quasi esclusivamente di piccoli roditori può entrare in contatto con sostanze tossiche presenti nelle prede avvelenate.

La mortalità stradale rappresenta un ulteriore problema, soprattutto perché il corpo molto piccolo rende gli individui difficili da individuare anche durante i controlli della fauna investita.

Conservare la Donnola significa quindi mantenere un paesaggio rurale strutturalmente complesso e ricco di piccola fauna, più che creare grandi aree completamente prive di attività umane.

Curiosità sulla Donnola

• È il più piccolo Carnivoro europeo e uno dei più piccoli mammiferi predatori del mondo.
• ISPRA riporta per alcune popolazioni italiane appena 16-23 cm di lunghezza testa-corpo e un peso indicativo nell’ordine di 55-130 grammi.
• I maschi sono sensibilmente più grandi delle femmine.
• Il corpo estremamente sottile permette di inseguire roditori direttamente all’interno delle loro tane.
• Il metabolismo è molto elevato e richiede una frequente attività alimentare.
• Arvicole e altri piccoli roditori costituiscono il centro della sua ecologia predatoria.
• Può accumulare temporaneamente prede in piccoli rifugi per consumarle successivamente.
• Non è esclusivamente notturna e può essere osservata anche in pieno giorno.
• Può utilizzare direttamente le tane dei roditori come rifugio, oltre che per la caccia.
• La punta della coda non è nera come nell’Ermellino, carattere fondamentale per distinguere le due specie.
• È distribuita in gran parte della penisola e anche in Sicilia, Sardegna e Asinara.
• La presenza in Sardegna e Asinara potrebbe derivare da antiche introduzioni umane, mentre la colonizzazione della Sicilia potrebbe essere naturale.
• Il progetto MustelaWatch sta aggiornando la distribuzione italiana proprio perché esistono ancora grandi lacune conoscitive.
• Non appartiene alle specie normalmente cacciabili nell’ordinario esercizio venatorio italiano.

La Donnola nell’Enciclopedia della Caccia

La Donnola dimostra in maniera straordinaria che la capacità predatoria non dipende dalla grandezza. Mustela nivalis pesa una frazione di ciò che pesa una Volpe e infinitamente meno di un Lupo, ma nel mondo sotterraneo dei piccoli roditori possiede una specializzazione che nessuno dei grandi Carnivori può eguagliare.

La sua ecologia nasce dalla forma del corpo. Essere lunghi, stretti e bassi significa poter attraversare una galleria costruita da un’arvicola. Ma quella stessa forma comporta un costo: un piccolo corpo disperde calore rapidamente e richiede un metabolismo elevatissimo. La Donnola deve quindi cacciare spesso e mantenere un rapporto strettissimo con l’abbondanza delle proprie prede.

Per il mondo agricolo la specie rappresenta una componente importante della rete naturale di controllo dei micromammiferi. Topi e arvicole possono raggiungere densità elevate e la Donnola è uno dei pochi predatori capaci non soltanto di aspettarli all’esterno, ma di seguirli direttamente nei rifugi.

Il rapporto con la piccola selvaggina va invece interpretato nelle corrette proporzioni. Uova, pulcini e giovani animali possono certamente essere catturati, ma non costituiscono il centro della sua strategia alimentare e un adulto di Fagiano, Starna o Lepre appartiene a un ordine di grandezza molto diverso.

Particolarmente interessante è il fatto che, nonostante l’ampia distribuzione italiana, non conosciamo ancora con precisione lo stato reale delle popolazioni. Proprio per questo ISPRA sostiene oggi MustelaWatch, progetto che permette anche a cittadini, ricercatori e frequentatori del territorio di contribuire alla nuova mappatura nazionale.

La Donnola invita infine a osservare elementi del paesaggio che normalmente passano inosservati. Una siepe larga un metro, un vecchio muretto, un fosso erboso o una catasta di pietre possono rappresentare per questo minuscolo Carnivoro un intero sistema formato da territorio di caccia, corridoio e rifugio.

È proprio questa combinazione tra dimensioni minime, metabolismo estremo, specializzazione nella caccia ai roditori e capacità di vivere nei microambienti delle nostre campagne a rendere la Donnola uno dei predatori più straordinari e meno conosciuti della fauna italiana.